Définition : La théobromine

Qu'est-ce que la théobromine ?

Le terme théobromine vient du grec theos (Dieu) et broma (nourriture), littéralement "la nourriture des dieux". Cette appellation pourrait paraître étrange pour une substance chimique, mais elle reflète l'importance historique accordée au cacao et aux aliments qui en sont dérivés comme le chocolat.

La théobromine appartient à la famille des méthylxanthines, dans laquelle on trouve également la caféine, fameuse pour sa présence dans le café et les sodas, par exemple. Structurellement, elles sont très similaires et partagent certaines propriétés pharmacologiques, bien que leurs effets et leurs concentrations respectives varient largement selon les sources alimentaires.

D'où provient-elle ?

La principale source de théobromine est sans aucun doute le cacao. On retrouve des quantités moindres dans le thé, ainsi que dans certains fruits exotiques comme le guarana ou le maté. Au sein même de ces plantes, la concentration en théobromine peut varier considérablement selon les conditions de culture, la variété, l'âge ou encore l'environnement.

Une action stimulante sur l'organisme

Les effets pharmacologiques de la théobromine sont en grande partie liés à l'action des méthylxanthines en général. Elle a notamment un effet stimulant sur le système nerveux central, ainsi que sur le système cardiovasculaire et les muscles.

Comparaison avec la caféine

Cependant, il est important de noter que son effet stimulant est moins puissant que celui de la caféine. Par exemple, une tasse de cacao contient environ 200 mg de théobromine, tandis qu'une tasse de café renferme généralement entre 60 et 120 mg de caféine. Les effets de ces deux substances ne peuvent donc pas être comparés de manière équivalente.

L'autre différence majeure entre les deux molécules est leur durée d'action : la demi-vie de la caféine est généralement comprise entre trois et sept heures environ, contre six à dix heures pour la théobromine. On peut donc considérer que la théobromine est plus longtemps active dans l'organisme, même si ses effets restent moins intenses.

Effets sur l'humeur

La présence de théobromine dans le chocolate explique pour partie les effets euphorisants qui y sont souvent rapportés. En effet, elle agit directement sur notre cerveau en augmentant la libération de neurotransmetteurs tels que la dopamine, qui est responsable de la sensation de bien-être et de plaisir. Par ailleurs, elle semble aussi être capable d'inhiber l'action de certains enzymes, comme les phosphodiestérases, ce qui peut entraîner des effets relaxants sur le corps.

Théobromine et sport

Compte tenu de ses propriétés vasodilatatrices et relaxantes, la théobromine pourrait également avoir une influence positive au niveau sportif. Là encore, il ne s'agit pas d'un effet comparable à celui de la caféine, mais plutôt d'une amélioration potentielle de la circulation sanguine et du transport de l'oxygène vers les muscles en activité. Certains athlètes affirment ainsi bénéficier de meilleures performances grâce à la consommation de cacao ou de chocolat noir avant l'effort.

Effets indésirables et contre-indications

Même si elle est globalement moins intense que la caféine, la théobromine peut néanmoins entraîner certaines gênes chez les personnes sensibles, notamment au niveau digestif (ballonnements, gaz) ou cardiovasculaire (palpitations, tachycardie). Il convient donc de modérer sa consommation en cas d'intolérance avérée ou de prédispositions diverses.

Pourquoi le chocolat est-il toxique pour les animaux ?

Il est important de rappeler que la théobromine est extrêmement toxique pour certains animaux, en particulier les chiens et les chats. Chez ces espèces, elle peut entraîner des symptômes graves tels que vomissements, diarrhée, agitation, convulsions ou hyperthermie à des doses relativement faibles. En raison de la présence importante de théobromine dans le chocolat, il est crucial de tenir cet aliment hors de portée de nos compagnons à quatre pattes.

La théobromine et la santé dentaire

Pour finir sur une note plus positive, plusieurs études auraient mis en évidence un effet bénéfique de la théobromine sur la santé bucco-dentaire. Il semblerait qu'elle soit capable d'inhiber certaines bactéries responsables de la formation de plaque dentaire, ainsi que de renforcer l'émail grâce à sa teneur en calcium et phosphore.

• La principale source de théobromine est le cacao,
• Elle a un effet stimulant sur le système nerveux central, moins puissant que celui de la caféine,
• la théobromine pourrait également avoir une influence positive au niveau sportif,
• Chez les animaux tels que les chiens et chats, la théobromine peut être extrêmement toxique,
• La théobromine aurait aussi un effet bénéfique sur la santé bucco-dentaire.